수요일 밤 웰스 파고 센터에서 열린 경기장, 거대한 전광판 아래에서 요란한 응원 속에 조엘 엠비드가 숨을 고르며 두 손을 무릎에 짚었다. 타이리스 맥시나 켈리 오우브레, 또는 팬들 사이에서 컬트적 인기를 끄는 니콜라스 바툼이 상대 팀 파울 라인으로 향할 때마다, 엠비드는 무거운 몸을 이끌고 수비 진영으로 돌아가 다음 번 목발 같은 질주를 위해 힘을 비축했다.
재활 중인 최우수 선수(MVP)의 이상적이지 않은 체력은 그의 무거운 숨결마다 드러났다. 그는 쉽게 득점할 수 있는 기회를 놓치고 공을 너무 오래 쥐고 있어 작전을 느리게 전개했으며, 마이애미의 집요한 2-3 지역 방어는 그와 동료들에게 종일 압박감을 주었다. 그러나 바툼의 뜨거운 슈팅과 함께한 엠비드의 네 번째 쿼터 활약이 돋보였고, 필라델피아는 13점 차이의 후반부 열세를 딛고 마이애미 히트를 105-104로 꺾고 동부 컨퍼런스 플레이오프 7번 시드를 확보하여 뉴욕 닉스와의 1라운드 대결을 확정지었다.
“내가 최선을 다하지 못했다,” 엠비드가 말했다. “내가 원하는 자리를 잡지 못했고, 마지막 쿼터까지 그랬다.”
그 때 엠비드는 뒤에서 3점 슛을 성공시켰다. 그는 반대쪽 윙에 있는 바툼에게 로켓 패스를 날렸고, 또 다른 장거리 슛을 성공시켰으며, 공격 리바운드 후 중요한 1득점을 추가했다. 엠비드는 이날 23점, 15리바운드, 5어시스트로 활약하며 모든 점수를 스코어북에 고군분투하며 올렸다.
마이애미는 엠비드의 터치마다 밀착 수비를 펼쳐 필라델피아가 복잡한 상대의 팔다리와 회전 수비 사이에서 그에게 공을 전달하는 것을 어렵게 했다. 전반전에는 76ers가 점수를 단 39점에 그쳤고, 지난 봄 보스턴 셀틱스와의 2라운드 마지막 두 경기에서의 엄청난 도전을 상기시켰다. 그 당시의 부진은 왜 닉 너스가 새로운 감독으로 선임되었는지, 그리고 왜 엠비드와 동료들이 2라운드를 넘어서지 못했던 과거를 극복하려는 시도의 일부였다.
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